Après avoir montré comment les 144 000 sont scellés, Jean poursuit en rapportant l'une des plus passionnantes révélations de toute l'Ecriture. Son cœur doit tressaillir de joie tandis qu'il rapporte en ces termes: " Après ces choses, j'ai vu, et voici une grande foule que personne ne pouvait dénombrer, de toutes nations et tribus et peuples et langues, se tenant debout devant le trône et devant l'Agneau, vêtus de longues robes blanches; et il y avait des palmes dans leurs mains." (Révélation 7: 9) Effectivement, comme les anges retiennent les quatre vents, un autre groupe de personnes peut obtenir le salut, outre les 144 000 membres de l'Israël spirituel : une grande foule* internationale de toutes langues. - Révélation 7: 1.
Certains commentateurs du monde ont identifié cette grande foule aux non-juifs convertis au christianisme ou aux martyrs chrétiens destinés à aller au ciel. Dans le passé, les Etudiants de la Bible eux-mêmes voyaient en elle une classe céleste secondaire, comme cela ressort de cet extrait du volume I des Etudes des Écritures, intitulé Le divin plan des âges et publié en anglais en 1986 : "Elle perd le prix du trône et de la nature divine, mais elle parviendra finalement à la naissance de l'être spirituel, d'un ordre inférieur à la nature divine. Il est vrai que les membres de cette classe sont vraiment consacrés, mais ils sont vaincus à tel point par l'esprit [du monde], qu'ils oublient de donner leur vie en sacrifice." On retrouve encore cette pensée dans le tome I du livre Lumière, qui parut en 1930 : "[Les membres de cette grande multitude] n'ont pas voulu supporter les persécutions qu'ont a endurer ceux qui représentent fidèlement et diligemment le Seigneur." On assimilait la grande foule à un groupe d'individus convaincus de leur propre justice qui possédaient une certaine connaissance de la vérité, mais ne faisaient pas beaucoup d'efforts pour la prêcher. Ils devaient aller au ciel pour y composer une classe secondaire qui ne régnerait pas avec le Christ.
Par la suite, cependant, des personnes qui se joignirent aux chrétiens oints se mirent à participer avec zèle à l'oeuvre de prédication. Elles n'aspiraient pas à aller au ciel. En fait, leur espoir était dans le droit file du titre d'un discours public que les serviteurs présentèrent de 1918 à 1922, titre qui était à l'origine celui-ci : "Le monde a pris fin - Des millions d'hommes actuellement vivants ne mourront jamais.*"
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* La Tour de Garde, édition anglaise du 1er avril 1918, page 98.
Peu après, La Tour de Garde du 15 octobre 1923 (édition française de mars 1924) fournit cette explication de la parabole des brebis et des chèvres donnée par Jésus (Matthieu 25 : 31 - 46): "Les brebis représentent tous les peuples des nations, non engendrés de l'Esprit, mais bien disposés pour la justice, qui mentalement reconnaissent Jésus Christ comme le Seigneur, qui espèrent et attendent un temps meilleur sous son règne."
Quelques années plus tard, en 1931, dans un examen du chapitre 9 de la prophétie d’Ézéchiel, le tome I du livre Justification identifiait aux brebis de la parabole mentionnée plus haut les personnes marquées au front pour la survie à la fin du monde. Le tome III de ce même livre, qui parut en anglais en 1932, parlait de la bonne attitude de cœur de Jonadab, un non-Israélite qui monta dans le char de Jéhu, roi oint d'Israël, et vit avec quel zèle celui-ci détruisit les pratiquants de la fausse religion (2 Rois 10 : 15 - 17). On pouvait lire dans cet ouvrage : "Jonadab représentait ou préfigurait cette classe de personnes qui se trouve actuellement sur la terre, à l'époque où l'oeuvre de Jéhu [consistant à proclamer les jugements de Jéhovah] est en cours. Ce sont des personnes de bonne volonté, qui rejettent l'organisation de Satan et prennent position pour la justice. Ce sont elles que le Seigneur préservera à Armageddon; il les fera passer saines et sauves à travers ce conflit et leur accordera la vie éternelle sur la terre. Elles constituent la classe des 'brebis'." En 1934, La Tour de Garde expliqua clairement que ces chrétiens ayant l'espérance terrestre doivent eux aussi se vouer à Jéhovah et se faire baptiser. La lumière relative à cette classe terrestre se faisait de plus en plus claire. - Proverbes 4 : 18.
L'intelligence de Révélation 7 : 9 - 17 était maintenant sur le point de jaillir dans tout son éclat (Psaume 97 : 11). Le périodique La Tour de Garde avait à plusieurs reprises exprimé le vœu que l'assemblée prévue du 30 mai au 3 juin 1935 à Washington (Etats-Unis) procure 'un réconfort et un bienfait réels' à ceux qui étaient préfigurés par Jonadab. Et ce fut la cas ! Dans un discours vibrant sur "La grande multitude", Joseph Rutherford, Président de la Société Watch Tower, présenta aux quelques 20 000 assistants les preuves bibliques attestant que les autres brebis de notre temps correspondent à la grande foule dont il est question en Révélation 7 : 9. Au point culminant de son discours, l'orateur demanda : Que tous ceux qui ont l'espérance de vivre éternellement sur la terre veuillent bien se lever." Comme une grande partie de l'assistance se leva, il s'exclama alors : "Voyez la grande multitude !" Il y eut un silence, suivi d'un tonnerre d'applaudissements. Quelle joie pour la classe de Jean, et pour le groupe préfiguré par Jonadab! Le lendemain, 840 nouveaux témoins se firent baptiser, dont la plupart se déclaraient membres de la grande foule...
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